Cellule royale : définition et usage en apiculture

Une cellule royale est une alvéole verticale, en forme de cacahuète, construite par les ouvrières pour élever une larve destinée à devenir reine. Contrairement aux cellules d’ouvrières horizontales, elle pend en bordure ou au centre du cadre, et la larve qu’elle contient reçoit exclusivement de la gelée royale pendant toute la durée de son développement.

Contexte d’usage

Le terme revient dans trois situations bien distinctes que l’apiculteur apprend à reconnaître dès les premières visites. Lors de l’essaimage naturel, la colonie construit plusieurs cellules royales en prévision d’une division : une partie des abeilles part avec l’ancienne reine, l’autre reste avec la ou les jeunes reines à naître. En cas de supersédure, la colonie remplace discrètement une reine vieillissante ou défaillante en élevant une remplaçante, avec peu de cellules construites, souvent au centre des cadres. Enfin, si une reine disparaît accidentellement, les ouvrières peuvent transformer une cellule d’ouvrière contenant une jeune larve en cellule royale d’urgence. Les éleveurs de reines exploitent ce même mécanisme par greffage : ils transfèrent de jeunes larves dans des cupules artificielles pour produire plusieurs reines de qualité à partir d’une lignée choisie.

Ce qu’il faut retenir

• Forme distinctive en forme de cacahuète, verticale et pendante, différente des cellules d’ouvrières horizontales.
• La larve reçoit de la gelée royale pendant tout son développement, contre seulement les trois premiers jours pour une larve d’ouvrière.
• Apparaît dans trois contextes précis : essaimage, supersédure, élevage d’urgence.
• Utilisée par les éleveurs pour le greffage, technique de transfert de larves permettant de produire plusieurs reines sélectionnées.
• Sa présence lors d’une visite de printemps est un signal à surveiller pour anticiper une division ou un essaimage de la colonie.

Termes liés

• Reine — femelle fertile issue d’une cellule royale, seule à pondre des œufs dans la colonie.
• Gelée royale — sécrétion des glandes des jeunes ouvrières nourrices, aliment exclusif de la larve royale.
• Essaimage — division naturelle de la colonie, généralement précédée par la construction de plusieurs cellules royales.
• Couvain — ensemble des œufs, larves et nymphes en développement dans la ruche, dont font partie les cellules royales.